How Japan's Bear Problem Is Becoming a Food Story
日本のクマ問題が食の物語になりつつある

Would you ever order bear for dinner? The idea sounds shocking, maybe even unthinkable. But across parts of northern Japan, more and more people are sitting down to eat bear meat — and the reason is a growing problem in the forests.

So far this year, 13 people have died in bear attacks — the highest number ever recorded in Japan. According to scientists, there are several reasons. Bear numbers are growing fast, many villages now have fewer people, and poor acorn harvests leave bears hungry.

As a result, bears have wandered into towns, broken into houses and shops, and even appeared near schools. To protect people, authorities have been forced to kill more bears than ever before. So instead of letting the meat go to waste, some hunters and restaurant owners decided to put it on the menu.

In the hilly city of Chichibu near Tokyo, Koji Suzuki runs a small restaurant, which serves deer and wild boar, but lately, bear meat has suddenly become the most popular dish. Suzuki, who is also a hunter, believes using the meat is the right choice, as it's also a sign of respect for the bear's life. "It's better to use the meat rather than burying it", he said.

His wife, Chieko, says the restaurant is busier than ever, and they often have to turn people away. In the past, bear was rarely ordered, but now, customers often wait weeks for a table. One lucky customer, 28-year-old composer Takaaki Kimura, tried it for the first time with friends. "I was a little scared," he said with a smile. "It’s so juicy, and the more you chew, the tastier it gets."

The government is now offering funding and support to control bear numbers, hoping bear meat can bring income to rural towns. Still, bear meat remains a rare and unusual dish, and no one knows how long this trend will last. But for now, Japan's bear crisis has created an unexpected story — one where fear, food, and survival meet at the dinner table.

夕食にクマ肉を注文することはありますか？その考えは衝撃的で、時には考えられないほどです。しかし、北日本の一部地域では、ますます多くの人々がクマ肉を食べるようになっており、その理由は森林での問題が深刻化しているからです。

今年だけで、クマの襲撃により13人が死亡しました——日本で過去最高の数字です。科学者によると、いくつかの要因があります。クマの数が急速に増加し、多くの村で人口が減少し、ドングリの収穫量が少ないためクマが飢えているのです。

その結果、クマは町へ出没し、家屋や店に侵入し、学校の近くにまで現れるようになりました。人々を守るため、当局はこれまで以上に多くのクマを殺さざるを得なくなっています。そこで、肉が無駄にならないように、一部の狩猟者やレストラン経営者はメニューに加えることにしました。

東京近郊の丘陵地帯にある秩父市で、小さなレストランを営む鈴木浩二は、鹿やイノシシを提供していますが、最近ではクマ肉が突然最も人気のある料理となっています。狩猟者でもある鈴木は、肉を利用することは正しい選択であり、クマの命への敬意の表れでもあると考えています。「埋めてしまうよりも肉を使った方が良い」と彼は言いました。

妻の千恵子は、レストランがかつてないほど忙しく、しばしば客を断らなければならないと言います。以前はクマ肉の注文はほとんどありませんでしたが、今では顧客はテーブルを確保するために何週間も待つことがあります。幸運な客である28歳の作曲家木村隆明は、友人と初めてクマ肉を試しました。「少し怖かったです」と笑顔で語ります。「とてもジューシーで、噛めば噛むほど味が増していきます」。

政府は現在、クマの数を抑制するための資金と支援を提供しており、クマ肉が地方の町に収入をもたらすことを期待しています。それでもクマ肉は依然として珍しく異例の料理であり、この流行がどれほど続くかは誰にも分かりません。しかし今のところ、日本のクマ危機は予想外の物語を生み出しました——恐怖と食べ物、そして生存が夕食のテーブルで交差する物語です。